Magneetit eivät ole ihmisten keksimättömiä ja ovat luonnollisia magneettia. Muinaiset kreikkalaiset ja kiinalaiset löysivät luonnolliset magnetisoituneet kivet luonnossa, kutsuivat heitä "magneeteiksi". Tällainen kivi voi maagisesti imeä pieniä kappaletta rautaa ja osoittaa aina samaan suuntaan vapaasti kääntymisen jälkeen. Varhaiset merimiehet käyttivät tätä magneettia niiden aikaisinta kompassia tunnistamaan meren suuntaan. Magneettien aikaisempi löytö ja käyttö olivat kiina, eli magneettien käyttö "kompassin" luomiseksi, joka on yksi Kiinan neljästä suuresta keksinnöstä.
Tuhansia vuosia kestäneen kehityksen jälkeen magneeteista on tullut voimakas materiaali elämässämme tänään. Syntetisoimalla eri materiaalien seoksia voidaan saavuttaa sama vaikutus kuin magneeteilla, ja magneettista voimaa voidaan myös lisätä. Keinotekoiset magneetit ilmestyivät 1700-luvulla, mutta vahvempien magneettimateriaalien valmistusprosessi oli hidasta, kunnes Alnico valmistettiin 1920-luvulla. Seuraavaksi ferriitti valmistettiin 1950-luvulla ja harvinaiset maametallit (harvinaiset maametallit sisältävät NdFeB ja SmCo) 1970-luvulla. Tässä vaiheessa magneettitieteet ja -teknologia ovat kehittyneet nopeasti, ja ferromagneettiset materiaalit ovat myös tehneet komponenttien kompaktin.
